Pirineo días 5 y 6 / Pyrenees days 5 & 6

 Otra mañana en que empezábamos bajando, pero esta vez con un poco de niebla. No tardamos en llegar a una zona llana de gran belleza, el valle de Marcadau:                                                                                                    Another day, another downhill start, but this time with a touch of mist. We didn't take long to reach the Marcadau valley, an area of great beauty:                                                                              

Gave de Marcadau

 

Aunque el día anterior había sido la etapa reina, ésta era más larga, debido a las obras en el refugio en que habríamos quedado. Para reducir el desnivel cogimos un telesilla, una nueva experiencia para mí

Although the day before had in theory been the standout stage, this one was longer, owing to repair work at the hut we'd been meant to stay at. To reduce the extra elevation gain we took a chairlift, a novelty for me.

Al reanudar la marcha llegamos al lago de Gaube, destino de muchos turistas. Al fondo vemos el macizo del Vignemale, la montaña más alta de los Pirineos franceses, hacia donde nos dirigíamos

When we got going again, we walked to Gaube lake, popular with tourists. In the distance we can see Vignemale, the highest mountain in the French Pyrenees, where we were headed

Lac de Gaube

Desde el otro lado del ibón veía cómo la niebla subía desde el valle

From the other side of the lake the mist could be seen rising up from the valley

A medida que avanzábamos la mole del macizo cogía más presencia

As we ate up the miles, the mountain became nearer

Vignemale

Y al llegar al refugio en obras disfrutamos de esta imagen espectacular, la montaña con su glaciar debajo

And at the refuge under repair we were treated to this spectacular sight, the mountain with the glaciar below

Oulettes de Gaube

Todavía quedaba una subida de 600 metros. Poco después de empezar, el silencio se rompía por el ir y venir de un helicóptero trayendo material para la obra

There was still a 600-metre climb to come. Not long after starting, the silence was broken with the coming and going of a helicopter bringing material up to the hut

Refuge les Oulettes de Gaube

El calor y el malestar físico hicieron que esta subida me resultara muy costosa.

The heat and physical issues made this a difficult stretch for me

le Petit Vignemale

Desde el collado Hourquette d'Ossoue (2734m) veíamos al izquierda (parcialmente) el refugio más alto del Pirineo: Bayssellance. Al fondo (SE) el macizo de Monte Perdido  con la brecha de Rolando visible en la parte derecha

From the pass we could see the highest refuge in the Pyrenees (left of photo, partial view): Bayssellance. Away to the S-E, Roland's Breach, a famous gap in the mountains is visible to the right

Más tarde, desde el refugio saqué estas fotos del Vignemale y el collado que cruzamos

Later from the refuge I took these photos of Vignemale and the pass we'd come over

y el mar de nubes que aparecía al sureste

and the sea of clouds that was coming up from the south-east

El último día iba a ser al más largo, y a las 5:30 nos estábamos levantando. Gracias a una cancelación de última hora todos habíamos conseguido dormir en el refugio en lugar de en una tienda. Listos estábamos pues para una ruta de más de once horas

The last day would be the longest, and at 5.30 we were already getting up. Thanks to a no-show we'd all been able to sleep inside rather than in a tent. So off we set on a hike that would take over eleven hours 

Glaciar del Vignemale

Bajamos de nuevo a Oulettes de Gaube, viendo el lago de Gaube al fondo

We walked back down to Oulettes de Gaube, with Gaube lake visible in the distance

Ahora tocaba una subida hasta el puerto de los Mulos

From there we had climb up to the Col des Mulets

Aquí cruzamos a España; una vista atrás al lado francés

Here we crossed over into Spain; a look back at the French side

Bajamos a un inmenso valle de origen glaciar, donde nace el río Ara

We descended to an immense glaciated valley, source of the Ara river

Después de un buen rato subimos a la derecha por el barranco de los Batanes

After a good while we changed tack, turning up to the right

Detrás se erige el lado oeste del macizo de Vignemale

Behind us towers the imposing west face of the Vignemale massif

No parecía que el puerto estuviera muy lejos, pero engañaba mucho

The pass didn't seem so far away, but appearances can be deceptive....

La subida me costaba, cada ráfaga de aire un alivio momentáneo, pero poco a poco llegué al último puerto del trekking 

This was tough going, each little breeze a moment of relief, but little by little I made it up to the last pass on the trek

Puerto viejo de Brazato

Ahora una bajada larga hasta el Balneario de Panticosa

What followed was a long descent to the point we'd departed from six days previously

Vimos el ibón de los Baños abajo, pero se nos hizo interminable la bajada, con mucho sol y muy poca brisa

We spotted the Baños lake at Panticosa below, but the walk down seemed to take ages, under hot sun with hardly any breeze

No sentía nada en particular al pisar el asfalto - estaba en piloto automático.

I didn't feel anything in particular on reaching the bottom- I was on automatic pilot 

El resumen de los seis días es positivo: la suerte de estar con unos amigos tan estupendos; la belleza del entorno y la sensación de la inmensidad de esta cadena montañosa con mucha variedad de paisajes; también, supongo, la satisfacción de haber completado un recorrido de casi 100 kms con un desnivel de 7000 metros a la edad que tengo; y el ambiente majo en los refugios y los contactos con otros senderistas y montañeros - la posibilidad de poder practicar el francés ha sido otro elemento agradable. En pocas palabras, me considero afortunado de haber podido visitar de esta forma una parte de los Pirineos que me faltaba por conocer.

Lo menos positivo sería el calor que pasé la mitad de los días, aunque reconozco que haber tenido que andar durante una tormenta habría sido peor; las pocas fuerzas que tenía en las últimas ascensiones de las dos etapas finales; y la sensación de andar un poco contra reloj: estábamos condicionados por el horario estimado de la ruta, y las horas de las cenas en los refugios, lo que no dejaba mucho tiempo para relajarnos y sacar el máximo provecho de los lugares donde nos encontrábamos.

This six-day trek demands a summary: it was a positive experience, I had the good fortune to do it with excellent friends; the backdrop was beautiful and I was wowed by the scale of the mountain range and the variety of landscapes. Also, I suppose I should feel satisfaction at having completed practically 100 kms and an elevation gain of 7000 mts at my age, though this maybe hasn't sunk in; I enjoyed the convivial atmosphere at the huts/refuges and the contact with other hikers and mountaineers -and the chance to practise my French has been a definite plus. So I count myself lucky to have been able to visit a part of the Pyrenees that was on my bucket list in this way.

The less-than-positive part would be that it was just too hot for me at least half of the time, though I am aware that it would have been worse had we got caught in a storm. Partly as a result of the temperature, being devoid of energy at the end of the last two stages was not good either. Finally, the feeling of having to keep to a tight schedule: the estimated time the stages would take and having to get to the huts in time for an early dinner didn't leave a lot of time for taking things in leisurely and getting the most out of places we went through.

Un apunte más, que comentamos bastante durante el trekking, y que me impresionó especialmente, es la constatación que aunque uno se siente bien físicamente, cuando tienes 65 años, no tienes la forma que tenías cuando hacías tus salidas a la montaña cuarenta años atrás. Eso se nota cuando ves cómo los jóvenes van bastante más rápido, también los que llevan peso en la mochila...

One last thought, which we talked about a fair bit during the trek, is the way this brought home to me that even though you might think you're in pretty good shape, when you're in your mid-sixties you're not the same person you were forty years ago, when you went off to the mountains. That becomes clear when you see younger hikers disappearing up the slope ahead of you, even those carrying some weight in their backpacks!

No conseguí una buena foto del quebrantahuesos que vimos el primer día, ni de ninguna de las marmotas con que cruzamos, así que en representación de los animales no humanos acabo con esta vache perchée.

I didn't get a decent photo of the lammergeier (bearded vulture) that circled above us on the first day, nor of any of the several groundhogs we came across, especially in France, so this photo of a humble vache perchée from the last day can take their place here.

Pirineo días 3 y 4 / Pyrenees days 3 & 4

 Los próximos días empezaban con bajada - todo lo contrario a lo que estamos acostumbrados. Aunque arrancamos el tercer día temprano como siempre, el sol nos daba de lleno e iba a ser un día muy caluroso hasta el final. Menos mal que era la etapa más corta.                                                                                                     The next days began with a downhill stretch, the opposite of what we're used to. Even though we made an early start, there was little escape from the strong sunshine, and it was to be a hot day. Just as well it was the shortest stage.

Llegamos a una de las entradas al Pirineo desde el lado francés, donde aprovechamos para meter los pies en el río antes de cambiar de dirección con una subida suave hacia el sur.

We came down to one of the gateways to the Pyrenees from the French side, and took full advantage to chill our feet in the cold water of the river before changing direction and taking a gentle upward trail southwards.

Plan d'Aste

Un bosque de abetos nos daba un poco de sombra durante un rato

A fir wood gave us much appreciated shade for a while

Seguimos el río Arrens un poco. Mañana volveríamos a acompañarlo valle arriba

We followed the Arrens river for a bit. The next day we'd continue the walk right up the valley

Muchas personas disfrutaban del agua al lado de esta cascada

Lots of people were enjoying the water near this waterfall

Doumblas

Poco después nos dirigimos hacia la derecha al lado del arroyo Larribet

Shortly afterwards we headed up to the right following the Larribet stream

El sol nos castigaba mientras ascendíamos al refugio. Pero al ser una etapa corta fue el único día en que teníamos tiempo de tomar alguna bebida fresquita antes de cumplir el ritual de la cena a las 19:00.

It was unpleasantly warm as we made our way up to the hut. However, it was the only day when we had time to have a couple of cool drinks before sitting down to dinner at the usual time of 7pm.

Refuge Larribet

A la mañana siguiente veíamos de nuevo el Balaïtous desde el refugio. 

Next morning we saw the Balaïtous again from the refuge.

Desanduvimos la última parte de la etapa del día anterior, bajando hasta el valle d'Arrens

We walked back down the last part of yesterday's stage, coming out again in the Arrens Valley

Era una subida tendida bastante larga, muy agradable para mí por la bajada de temperatura y presencia de brisas

It was a pretty long but gentle incline, and really enjoyable for me as the temperature had dropped and there was a constant breeze.

Lacs de Remoulis

Más arriba bajaba el agua de un valle colgado

A little further along the water streamed down from a hanging valley

Llegamos a otro punto donde se encuentran Francia y España. Por si alguien se pregunta, como yo,  peyre quiere decir roca en occitano

We came to another pass between France and Spain. If you're wondering, like I was, peyre is local dialect for rock

Port de la Peyre de St. Martin

Retrocedimos cien metros y subimos hacia el sureste

We walked back 100 metres and started the day's serious climb 

Buena parte de la subida era muy empinada

For the most part it was fairly steep

Desde el Col de Cambalès (2706 m) teníamos el valle colgado enfrente y el Balaïtous arriba del todo

From the Col de Cambalès we had the hanging valley opposite and Balaïtous right up above everything

Todavía quedaba una bajada de varios kms hasta el refugio

There were still a few kms to descend till we got to the refuge

Primero tuvimos que pasar una zona de canchales y luego un nevero para conectar con el sendero

First we had to negotiate a mass of boulders and then a snowfield to get onto the path

Una mirada hacia atrás

A glance back

Había previsión de posible tormenta pero por suerte no nos caía agua

Possible storms were forecast but luckily no rain fell here

En la última parte del descenso pasamos al lado de este abeto que había recibido el impacto de un rayo otro día de tormenta de verdad

During the final part of the descent we walked past this fir that had been struck by lightning on a day when the storm did break

Así acabamos la "etapa reina" en el refugio Wallon-Marcadau, el más grande y moderno de los que vimos, incluso con elementos de edificio inteligente. Me encontraba muy bien, aunque algo que cené me iba a jugar una mala pasada en los dos etapas siguientes.

And so we completed what was supposedly the toughest stage. Compared to previous ones, the Wallon-Marcadau refuge was very big and modern, with elements of a smart building. I was in good shape, but something I ate that evening was to make the last two stages tougher than the fourth.